牵钩之戏即“拔河”，亦称“施钩之戏”，后世又称“扯绳”，唐以前称“牵钩”、“拔桓”。战国时期的《墨子·鲁问》最早记录“牵钩”中的战器“钩强”：“公输子自鲁南游楚，焉始为舟战之器，作为钩强之备，退者钩之，进者强之，量其钩强之长，而制为之兵。楚之兵节，越之兵不节，楚人因此若势，亟败越人”。公输子即春秋战国时代著名的工匠鲁班。当时楚国与越国之间进行水上舟战，楚国聘请来楚地游历的鲁班为其设计一种名为“钩强”的器具，在舟战占优势的情况下可以用它钩住敌舟，不让其逃脱，在失利时可以用它抵住敌舟，不让其接近，最终楚军大获全胜。
《隋书·地理志》记载：“（南郡、襄阳）二郡又有牵钩之戏，云从讲武所出，楚将伐吴，以为教战，流迁不改，习以相传。钩初发动，皆有鼓节，群噪歌谣，振惊远近，俗云以此厌胜，用致丰穰。其事亦传于他郡”。唐代《封氏闻见记》载：“拔河，古谓之牵钩。襄汉风俗，常以正旦望日为之。相传楚将伐吴，以为教战。梁简文临雍部，禁之而不能绝。古用篾缆，今民则以大麻絙，长四、五十丈，两头分系小索数百条，挂于前。分二朋，两朋齐挽。当大絙之中，立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引。以却者为胜，就者为输，名曰拔河”。
　　拔河不仅是竞技游戏，还有求甘雨、祈年丰、期吉祥和炫耀国力之意，声势浩大的拔河比赛也被封建统治者视为国力强盛的象征，向百姓及外国使者显示王朝的强大。现已流传全国，成为传统的、古老的、全民的、常见的健身运动项目，并流传海外。