“垦荒锣鼓”又称“薅草歌”，起源于“刀耕火种”时代，距今己有两千多年历史。楚人在“开生田”中，漫山遍野垦荒，然后点火烧荒，劳作的人群对着大火，敲锣打鼓即兴演唱，这就是最初的“垦荒锣鼓”。后来就演变成了一种“开生田”中田间劳作时必需的文娱形式。明清两朝，鄂西北山区的府志、县志里大都有农民“耕山犁水，终岁勤劳，击鼓讴歌”的记载。

　　“垦荒锣鼓”的演唱内容非常丰富，唱词大都取材于民间传说、历史故事，既唱婚姻爱情又唱农业生产常识，垦荒锣鼓的句式繁多，通常分为三字句、五字句、七字句、十二字句等。
　　垦荒锣鼓分为阳锣鼓、阴锣鼓两种类别。阳锣鼓指田间演唱，让人们减轻疲劳，让繁重的体力劳动变得轻松起来，调动劳动生产的积极性，提高劳动效率；阴锣鼓主要是唱丧歌、唱孝歌。不论阳锣鼓还是阴锣鼓，都以连山号子、满山号子及快板、中板、慢板、平板等各种节奏来调节人们的情绪，这些调式俗称“九腔十八调”。

　　目前在南漳县西南西北山区广泛传承着原生态垦荒锣鼓，这一古老艺术形式已成为全县非物质文化遗产重点保护项目。